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贺耀祖贺知府是川北人氏,出生于隆冬腊月的江船中,故字承舟。他的元配夫人是扬州韩家的旁支远亲,因为这重关系,贺耀祖才在官场谋得一席之地,从最底层的县令做起。韩家败亡时,他还只是一只无人在意的小虾米,侥幸逃过牵连,风头过去后,贺耀祖的官运倒亨通起来,逐年考绩都是上等,进入了韩兵的视野,在他暗中运作下,终于升迁为扬州知府。
富贵不还乡,如衣锦夜行,贺耀祖借赴任之机,回老家着实风光了一把,踌躇满志,带上女儿雇船去往扬州上任,打算在江南膏腴之地,给女儿定一门好亲事,然后举家搬迁,远离那贫苦荒凉的川北之地。贺夫人本来要陪丈夫和女儿远行,但公婆年老多病,实在走不开,贺耀祖又对家里的黄脸婆提不起兴致,便命她留在老家,早晚定省,在公婆膝下承欢。
未嫁从父,既嫁从夫,母女二人都默默接受了他的安排。
贺知府春风得意,沿途写了不少即景诗,准备到任后刊印几卷诗集,结交江淮的文人。他本以为前途一片光明,没想到离埠阳不远,自江上遇到贼人打劫,杀散护卫,杀得船夫奴仆所剩无几,若不是救星从天而降,他父女二人的下场将极其悲惨。
吃了这通惊吓,贺知府彻底清醒过来,什么衣锦还乡,什么春风得意,平平安安到扬州上任才是要紧,他对郭传鳞言听计从,立刻携女儿换了金老板的大船,远远离开那条血淋淋的噩梦之舟,不吉之地。
郭传鳞越俎代庖,吩咐船夫把知府大人的行李搬过来,即刻扬帆启程,顺江而下。金老板得以结识扬州知府,自然百般逢迎,拍着胸脯包下一路的花费,就当是被流沙帮的贼人洗劫去,丢了水漂。
贺兰与梨香情同姐妹,无话不谈,她安顿好大病未愈的丫环,借口有些晕船,离开船舱来到甲板上,装作欣赏两岸的风光,暗中打量被郭传鳞称为“姿色过人”的李七弦。在她眼中,那女子五官长得还算端正,但肤色偏黄,嘴角有一颗轻佻的黑痣,穿着丫环的服
饰,却不知趣地凑在郭传鳞身旁,言谈举止显得很没规矩。
她心中有几分轻视,暗道:“这也算是姿色过人?江湖粗汉,眼光也仅止于此!”
黄昏时分,商船抵达江边一个叫佘城的小地方,贺知府一行人弃船登岸,郭传鳞落在最后。金老板有些意外,他挂念着散落江中的商船,早早遣了船夫去寻,此刻还没有回音,一时踌躇不决,不知该不该跟上去。
郭传鳞见他拿不定主意,停下脚步问道:“金老板,接下来有何打算?”
金老板苦着脸道:“还能怎么办,十多条船呢,还是等汇齐了再动身吧!”
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